El cannabis en la China neolítica no era una planta reservada a rituales, sino uno de los cultivos básicos de las comunidades, al nivel del arroz o la cebada. Es la conclusión de un estudio publicado en el Journal of Archaeological Science por investigadores de la Universidad de Shandong y otras instituciones arqueológicas y educativas chinas.
Hasta ahora, la mayoría de los estudios arqueológicos daban al cannabis en Asia un papel secundario, ligado sobre todo a prácticas funerarias, ceremonias o usos medicinales. El nuevo trabajo obliga a revisar esa idea y a replantear cómo se entiende la agricultura temprana en Eurasia.
Cómo se hizo el estudio
Los investigadores analizaron fitolitos, unas diminutas estructuras de sílice que las plantas dejan como huella miles de años después de descomponerse. Funcionan como una firma vegetal que permite reconstruir qué especies se cultivaban o consumían en un lugar.
Estudiaron 132 muestras de dos asentamientos neolíticos de la provincia de Shandong, Beitaishang y Qianzhongzitou, tomadas en contextos domésticos: suelos, fosas de ceniza, cimientos de viviendas y otros espacios de la vida diaria. En Beitaishang, el 68,8 % de las muestras contenía fitolitos de cannabis. En Qianzhongzitou, la proporción llegaba al 72,3 % en el periodo Longshan, y en el periodo Yueshi, posterior, seguía por encima del 50 %.
Uno de los cinco cereales
El estudio sitúa al cannabis dentro de los llamados «cinco cereales», el concepto histórico que agrupa los cultivos esenciales para la subsistencia en la antigua China. Tradicionalmente se incluían en él el arroz, el mijo, la cebada y la soja. Según los autores, los fitolitos confirman que el cannabis también formaba parte del grupo desde el Neolítico tardío.
Muchos hallazgos anteriores en Eurasia procedían de contextos rituales. En Xinjiang se han encontrado restos de cannabis psicoactivo en tumbas de la Edad del Bronce, y en Israel se halló resina en un altar del siglo VIII a. C. En Shandong, en cambio, los fitolitos aparecieron en cocinas, fosas de almacenamiento, suelos de viviendas y otras estructuras domésticas, lo que apunta al procesado de semillas, al consumo como alimento y a la obtención de fibra para tejidos y cuerdas.
En un periodo de grandes cambios, con sedentarización, expansión agrícola, nuevas tecnologías y sociedades más complejas, la planta tenía varias ventajas. Sus semillas son ricas en proteínas, grasas saludables y minerales, y se almacenan con facilidad. El tallo da una fibra resistente para tejidos, cuerdas, redes, cestas y herramientas agrícolas, comparable y a veces superior a la del lino o el cáñamo europeo. Y crece en climas variados, resiste las plagas y requiere menos cuidados que otros cultivos.
Un papel subestimado
La escasez de restos orgánicos había llevado a muchos arqueólogos a pensar que el cannabis tuvo un papel menor en la agricultura temprana. Los autores sostienen que su importancia se subestimó precisamente por esa falta de restos visibles, y que su presencia sistemática en los fitolitos demuestra que era un cultivo fundamental para la subsistencia en el norte de China.
El hallazgo contrasta con la política actual del país, una de las más estrictas del mundo en materia de drogas. Incluso el cáñamo industrial y el CBD están muy regulados, y en 2024 China endureció las normas sobre el cannabidiol, con consecuencias para productores extranjeros. Los investigadores subrayan que su trabajo se centra en el cannabis para fibra y que se oponen al uso recreativo de la planta, en línea con la postura oficial.
