La legalización del cannabis medicinal en Estados Unidos se asocia a menos delitos contra la propiedad, y la del cannabis recreativo, a menos delitos violentos. Es la conclusión de un estudio publicado en la revista Economic Modelling por investigadores de varias universidades estadounidenses e internacionales, que además observa que los efectos tardan años en aparecer.
El trabajo analiza datos de los 50 estados del país y vuelve sobre un debate antiguo, el de la relación entre legalización del cannabis y criminalidad. Su respuesta es que no todas las legalizaciones son iguales.
Medicinal y recreativo, efectos distintos
En los estados que permiten el uso medicinal, los robos, hurtos y allanamientos descienden de forma significativa. Los autores creen que el acceso regulado podría estar reduciendo los mercados ilícitos o cambiando dinámicas sociales que alimentaban ese tipo de delitos.
Cuando se legaliza el uso adulto, el efecto se traslada a los delitos violentos, como las agresiones o las amenazas graves. Este resultado coincide con trabajos previos según los cuales la legalización libera recursos policiales y reduce los conflictos ligados al mercado ilegal. Algunos análisis preliminares sugerían que la legalización recreativa aumentaba los delitos contra la propiedad, pero los modelos más robustos del estudio, que incorporan las tendencias propias de cada estado, no encuentran un aumento estadísticamente significativo.
El estudio no da una explicación definitiva de esas diferencias, aunque plantea varias hipótesis: mercados ilegales más pequeños, menos disputas violentas por territorios o transacciones, efectos indirectos en la salud pública (el cannabis medicinal puede reducir el consumo de opioides) y una policía que, con menos detenciones por posesión, dedica más recursos a delitos graves.
Un efecto que tarda años
Los cambios en la criminalidad se consolidan tras varios años y dependen del tipo de legalización y del contexto de cada estado. Por eso los investigadores piden a los responsables políticos que no saquen conclusiones precipitadas, que comparen estados similares y que evalúen las reformas con un diseño empírico riguroso.
Qué decían los estudios anteriores
El análisis se suma a otros que apuntan en la misma dirección. En Atlanta (2023), la despenalización redujo los delitos violentos al liberar recursos policiales, y un trabajo sobre violencia de pareja (2024) asoció la legalización recreativa con una caída notable de las agresiones en relaciones íntimas. Un análisis de datos del FBI (2021) concluyó que la reducción de la criminalidad tras legalizar podría estar incluso subestimada por inconsistencias en los datos.
En Washington y Colorado (2020), los estados vecinos también registraron descensos en ciertos delitos graves. Un estudio federal (2019) no halló aumentos de los delitos violentos ni contra la propiedad, pero sí una caída sostenida de los robos. Según RAND (2018), los dispensarios legales no aumentan la criminalidad y pueden asociarse a menos delitos contra la propiedad, y en California (2018) la legalización medicinal redujo casi un 20% los delitos violentos y contra la propiedad.
Ninguno de estos trabajos muestra que la legalización dispare la delincuencia, y varios encuentran que la reduce. Los autores del nuevo estudio insisten en que el resultado depende de cómo se diseñe y regule cada reforma.
