El humo del cannabis y el del tabaco contienen buena parte de los mismos compuestos tóxicos, pero los estudios no encuentran en los fumadores de marihuana el aumento del riesgo de cáncer de pulmón que sí provoca el tabaco. La investigación farmacológica ofrece varias pistas sobre por qué el cannabis frena el potencial cancerígeno del tabaco, aunque los médicos advierten de que fumarlo sigue dañando los pulmones.
El estudio de Tashkin en la UCLA
El trabajo de referencia es el del neumólogo Donald Tashkin, de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), con más de 30 años dedicados al sistema respiratorio, que dirigió el mayor estudio de casos y controles sobre la cuestión (1, 2).
Tashkin esperaba encontrar tasas de cáncer muy altas. Los fumadores de marihuana inhalan más hondo, retienen el humo cuatro veces más tiempo y depositan hasta cuatro veces más alquitrán en los pulmones que los fumadores de cigarrillos. Sin embargo, ni siquiera en consumidores que habían fumado más de 20.000 porros a lo largo de su vida apareció un aumento del riesgo de cáncer de pulmón. El humo contenía los mismos carcinógenos, pero el resultado fue otro, como recogieron varios medios y la difusión del estudio.
Cómo interfieren los cannabinoides
Según la literatura científica, los cannabinoides como el THC y el CBD interfieren con varios de los mecanismos que usa el tabaco para dañar las células. El primero tiene que ver con los hidrocarburos aromáticos policíclicos del humo, que solo dañan el ADN después de que una enzima del organismo, el citocromo P450, los active. El THC inhibe directamente esa enzima, de modo que bloquea el paso que el tabaco necesita para que sus agentes mutagénicos alteren el material genético.
El segundo afecta a la nicotina, que se une a los receptores del epitelio respiratorio y desactiva los controles con los que el cuerpo elimina las células defectuosas, lo que facilita el avance del cáncer. Como las células pulmonares no tienen receptores cannabinoides que actúen de forma negativa sobre ese tejido, el cannabis deja intactos los mecanismos de defensa y reparación del ADN.
El tercero es la angiogénesis, la formación de vasos sanguíneos que una célula tumoral necesita para alimentarse y crecer. La nicotina la favorece, mientras que el THC y el CBD la inhiben: cortan el suministro de sangre y oxígeno al tumor y empujan a sus células hacia la muerte celular programada o apoptosis.
Menos inflamación en el aire exhalado
Un equipo de la Universidad de California en Davis (UC Davis Health), dirigido por Nicholas Kenyon, analizó la inflamación en los pulmones a partir del aire exhalado. Midió las oxilipinas, moléculas que desencadenan el estrés oxidativo y la respuesta inflamatoria. El humo del tabaco las disparaba, mientras que en los fumadores de cannabis los niveles se mantenían estables y muy parecidos a los de personas que no fuman. Los cannabinoides parecían atenuar la respuesta inflamatoria que cabría esperar del humo.
Los médicos insisten en que nada de esto convierte el humo del cannabis en algo saludable. La combustión genera monóxido de carbono, que daña los vasos sanguíneos, y partículas de alquitrán que paralizan los cilios encargados de limpiar los pulmones. Aunque el fumador de cannabis sin tabaco tenga menos riesgo de cáncer que el de tabaco, sigue expuesto a sufrir bronquitis crónica o enfisema (1, 2, 3). Por eso la recomendación médica es dejar la combustión fuera y optar por otras vías de consumo.
