Investigadores del Museum für Naturkunde de Berlín han identificado en la colección histórica del museo una impresión fósil de hoja que podría ser el ejemplar más antiguo conocido del género Cannabis. La pieza tiene más de 50 millones de años y, si se confirma, obligaría a reescribir la historia del cannabis: apunta a que la planta surgió en Europa y no en Asia, como se pensaba.
El descubrimiento se produjo mientras los especialistas catalogaban los fondos del museo. El fósil lo describió en 1883 el botánico Paul Friedrich con el nombre de Cannabis oligocaenica. Procede de Eisleben (Sajonia-Anhalt, Alemania) y se ha datado ahora en el Eoceno Inferior, entre 56 y 48 millones de años, muy por delante de cualquier otro registro conocido de la planta.
Casi 30 millones de años antes de lo que se creía
Hasta ahora, los estudios botánicos y genéticos situaban el origen del cannabis en el noroeste de China. Se apoyaban en granos de polen del Mioceno, de unos 20 millones de años, y en análisis moleculares que calculaban una antigüedad de hasta 28 millones de años. La hoja de Eisleben retrasa ese reloj casi 30 millones de años y pone en duda el origen asiático del género.
La hoja es lanceolada y dentada, muy parecida a la de la Cannabis sativa actual. Le faltan estructuras microscópicas como los tricomas glandulares, que son los que producen el THC, pero los investigadores consideran que el parecido morfológico es demasiado grande para ser casual. De confirmarse, el cannabis ya formaba parte del paisaje europeo hace más de 50 millones de años, mucho antes de la aparición de los primeros humanos.
Qué falta por confirmar
El hallazgo afecta también al estudio de la familia Cannabaceae, a la que pertenece el lúpulo que se usa para hacer cerveza. Si cannabis y lúpulo compartieron un ancestro común en Europa, eso podría explicar su posterior expansión hacia Asia y su adaptación a climas distintos.
Por ahora el fósil sigue en estudio en el Museo de Historia Natural de Berlín, donde se analiza con técnicas de escaneo digital y análisis químico para confirmar su composición y su edad. Hasta que esos resultados lleguen, la hipótesis del origen europeo descansa sobre la forma de una sola hoja.
