Un equipo de la Universidad de Stellenbosch, en Sudáfrica, ha identificado en el cannabis una clase de compuestos que no se había descrito nunca en la planta: los flavoalcaloides. El hallazgo, dirigido por la doctora Magriet Muller y el profesor André de Villiers, se produjo además en las hojas, una parte que la industria suele desechar.
El cannabis revela nuevos secretos más allá del THC, el CBD y los terpenos que definen su aroma, que han concentrado durante décadas la atención de científicos, cultivadores y consumidores.
Cómo se hizo el análisis
Los investigadores estudiaron las flores y las hojas de tres variedades comerciales con una técnica de análisis químico avanzada: cromatografía líquida bidimensional combinada con espectrometría de masas de alta resolución (HILIC × RP-LC-HR-MS). El método permitió caracterizar con gran detalle los compuestos fenólicos de la planta.
Identificaron, de forma tentativa, 79 compuestos fenólicos. De ellos, 25 no se habían descrito antes en el cannabis, y 16 son flavoalcaloides, una clase híbrida de moléculas que nunca se había documentado en esta especie.
Los compuestos fenólicos son metabolitos secundarios entre los que figuran los flavonoides, conocidos por sus propiedades antioxidantes, antiinflamatorias e incluso anticancerígenas. En el cannabis contribuyen al color, al sabor y a sus posibles efectos terapéuticos. Se calcula que la planta contiene más de 750 metabolitos distintos, muchos de ellos todavía poco estudiados.
Qué son los flavoalcaloides
Los flavoalcaloides combinan en una sola molécula la estructura de un flavonoide y la de un alcaloide. Los flavonoides abundan en frutas y verduras; los alcaloides, como la morfina, la cafeína o la nicotina, tienen efectos fisiológicos potentes. Que ambos aparezcan unidos es muy poco frecuente en la naturaleza.
Los 16 flavoalcaloides detectados se agrupan en cuatro categorías estructurales y aparecieron sobre todo en las hojas de una sola de las variedades. Su posible actividad biológica está aún por investigar.
Por qué importa
El hallazgo podría revalorizar las hojas, consideradas hasta ahora un residuo agrícola, y favorecer un aprovechamiento más completo y sostenible de la planta. Aunque no se ha demostrado ninguna eficacia clínica, la estructura híbrida de estos compuestos hace pensar en posibles aplicaciones antioxidantes, neuroprotectoras o antiinflamatorias.
También pone en cuestión un enfoque que se limita al THC y al CBD, en el que se centran la mayoría de los estudios y normativas. La investigación avanza más deprisa en los países donde la legalización permite acceder a material vegetal estandarizado, mientras que en los que mantienen prohibiciones estrictas el conocimiento sobre la planta sigue siendo parcial.
El equipo sudafricano insiste en que se trata de evidencia inicial. Para confirmar la identidad y la función de estos compuestos harán falta estudios de aislamiento, caracterización estructural y evaluación bioquímica.
