Los exploradores y conquistadores españoles que partieron hacia América no llevaban solo armas y herramientas. En sus barcos viajaban también semillas de cannabis, en concreto de cáñamo (Cannabis sativa), una planta básica para la navegación, la construcción, la alimentación y la fabricación de materiales en el Nuevo Mundo. La Corona española llegó a promover su cultivo de forma activa, porque lo consideraba un recurso estratégico para su expansión territorial.
Sin cáñamo no había travesía
Las fibras de cáñamo se usaban en la construcción naval desde la antigüedad por su resistencia y durabilidad. En las expediciones españolas servían para confeccionar las velas que soportaban las duras condiciones del Atlántico, los cabos, sogas y aparejos, las redes de pesca y las de contención y salvamento. También se hacían con cáñamo la ropa y los sacos de los marineros, lo bastante robustos para viajes largos. Sin estos materiales, los barcos no habrían podido afrontar las travesías hasta América.
Una vez instalados, los colonos impulsaron su siembra para garantizar el suministro. En Nueva España, el actual México, se fomentó su producción para abastecer a astilleros y talleres textiles; en Perú y Colombia se estudió su viabilidad junto a otros cultivos industriales, y en asentamientos de Florida y el Caribe se empleó para fabricar cuerdas y tejidos.
Alimento, medicina y comercio
Las semillas de cáñamo eran apreciadas también como alimento. Contienen proteínas completas, con todos los aminoácidos esenciales, son una de las mejores fuentes naturales de omega 3 y omega 6, y aportan fibra, magnesio, fósforo y hierro. Los españoles las usaron para elaborar harinas, aceites y suplementos que ayudaron a alimentar a exploradores y pobladores. La planta se empleaba además en ungüentos y remedios para tratar dolencias y heridas.
Durante el auge del imperio, el cáñamo se promovió como cultivo comercial. Servía para producir tejidos para ropa y sacos, papel para documentos y registros administrativos y materiales de construcción, y podía procesarse para su venta y exportación a España, lo que lo convirtió en una fuente de riqueza dentro del sistema mercantilista.
Por qué perdió peso
Con el tiempo, el cáñamo perdió relevancia en la producción colonial. El algodón se impuso como fibra textil, cambió la economía agrícola de las colonias, la Corona impuso regulaciones y su asociación con usos recreativos acabó trayendo restricciones. Aun así, durante la etapa de las grandes expediciones fue un recurso indispensable para cruzar el océano y levantar las primeras colonias.
